Un caracol dorado con un pie revestido de escamas de hierro parece una criatura de ciencia ficción. Pero en algunos lugares remotos del Océano Índico estos caracoles son muy reales.

“Parece un caballero con armadura arrastrándose por el fondo del mar”, dice Julia Sigwart, bióloga del Instituto de Investigación Senckenberg de Frankfurt y una de las únicas personas que han visto un caracol vivo de patas escamosas ( Chrysomallon squamiferum) , también conocido como un pangolín de mar.

El hábitat de los caracoles es extremo. Viven varios kilómetros por debajo de la superficie del océano en abrasadores respiraderos hidrotermales, que están bañados en químicos tóxicos y pueden alcanzar temperaturas de más de 300C (572F).

Todo el cuerpo y el estilo de vida de los caracoles giran en torno a las bacterias que crecen dentro de una bolsa especial en su garganta, que convierte las sustancias químicas que salen de las rejillas de ventilación en energía y, por lo tanto, proporciona toda la comida de los caracoles.

Para mantener bien alimentados a sus microbios, los caracoles de patas escamosas desarrollaron enormes branquias para absorber oxígeno y sustancias químicas del agua de mar y luego transportarlos a través de su torrente sanguíneo y un corazón de gran capacidad. Un corazón humano de proporciones equivalentes sería del tamaño de nuestras cabezas

En 2019, los científicos descubrieron que las escamas en las patas de los caracoles no son para protegerlos contra ataques depredadores, sino para evitar una amenaza tóxica que proviene del interior. Las bacterias escondidas en la garganta de un caracol de patas escamosas liberan azufre como un producto de desecho, que es mortal para los caracoles (es un ingrediente activo común en los gránulos para matar babosas y caracoles).

La estructura interna de sus escamas actúa como pequeños tubos de escape, extrayendo el peligroso azufre de los tejidos blandos de los caracoles y depositándolo en el exterior como un compuesto inofensivo a base de hierro.

A pesar de que desarrollaron muchas adaptaciones extrañas para sobrevivir en los respiraderos, los caracoles de patas escamosas no confiaron en que los humanos mostraran interés en su hábitat. Los tres sitios donde viven, un área de menos de 0,025 kilómetros cuadrados (0,01 millas cuadradas), que juntos cabrían dentro de la Plaza de San Pedro en la Ciudad del Vaticano, son objetivos potenciales para la minería en aguas profundas .

Las empresas mineras buscan el oro, la plata y otros metales preciosos o raros depositados en las paredes rocosas de las chimeneas de humo negro. Si sus pequeñas áreas de hábitat se dañan o destruyen, los caracoles de patas escamosas pronto desaparecerán.

Es por eso que Sigwart y su equipo se propusieron evaluar el estado de estos animales raros y, finalmente, agregaron al caracol de patas escamosas a la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como una especie en peligro de extinción .

“Es una herramienta de comunicación increíblemente poderosa”, dice. “Cuando dices que una especie está en peligro, todo el mundo lo entiende”.

El caracol de patas escamosas fue la primera especie en el mundo en ser catalogada como amenazada debido a la minería en aguas profundas, pero ahora hay muchos moluscos de aguas profundas que los expertos han evaluado y agregado a la lista global en peligro de extinción.

De las 184 especies endémicas que solo viven en los respiraderos, desde almejas gigantes hasta un caracol peludo que lleva el nombre de Joe Strummer de The Clash, solo 25 no se consideran en peligro de extinción.

Estas especies permanecen relativamente seguras, explica Sigwart, porque viven en campos de ventilación donde existe una prohibición explícita de cualquier desarrollo futuro de minería en aguas profundas. Esto incluye áreas marinas protegidas en aguas territoriales de Canadá y alrededor de las Azores.

La mayoría de las otras especies viven en respiraderos hidrotermales en alta mar, que están más allá de los límites territoriales y, por lo tanto, menos protegidos y más abiertos a la exploración minera.

“Estas son las evaluaciones de la lista roja que reflejan el estado y el riesgo para toda la especie y su potencial para extinguirse y que la perdamos por completo”, dice Sigwart, “y nadie quiere eso”.

Para Sigwart, estos moluscos inusuales ilustran brillantemente cómo la evolución se trata de ser lo suficientemente buena para salir adelante. “Nos muestra los caminos extraños y retorcidos que la vida puede tomar para adaptarse y sobrevivir”, dice.

Por Helen Scales. Artículo en inglés

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